home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 051694 / 0516640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-15  |  6.0 KB  |  127 lines
  1. <text id=94TT0620>
  2. <title>
  3. May  16, 1994: Essay:Living in Virtual Reality
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. May  16, 1994  "There are no devils...":Rwanda       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 94
  13. Living In Virtual Reality
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Lance Morrow
  17. </p>
  18. <p>     John Kennedy--rich and handsome, a golden boy married to
  19. a beautiful and accomplished woman--said that "life is unfair."
  20. Well. Even later, one thought that in Kennedy's case, it might
  21. have been a good idea, for the sake of clarity, to rinse off
  22. any residue of self-pity and change "Life is unfair" to something
  23. like "The Lord giveth and the Lord taketh away."
  24. </p>
  25. <p>     Bill Clinton possesses some of Kennedy's gifts--youth, energy,
  26. the most important job in the world. Clinton's problem may be
  27. that he learned a few wrong lessons from J.F.K. One better-left-unlearned
  28. text from the lout's side of Camelot might be the idea that
  29. a guy can get away with anything.
  30. </p>
  31. <p>     It may be that life is unfair. The American people try not to
  32. be. Fairness is a kind of American fetish (except where race
  33. is concerned). On the other hand, as George Bush discovered
  34. and Clinton may yet find, Americans give and take away.
  35. </p>
  36. <p>     Americans want to be fair to Bill Clinton. They would, in fact,
  37. like to be led by Bill Clinton; having seen what failed presidencies
  38. look like, most Americans would like Clinton to succeed. But
  39. with Clinton, there are more and more things to be fair about.
  40. </p>
  41. <p>     Clinton used to be admirable for his downhill racer's reflexes
  42. and uncanny balance. After a while, it began seeming apt to
  43. remember Winston Churchill's line about Ramsey MacDonald. He
  44. is, said Churchill, the world's leading expert at falling down
  45. without hurting himself. Now it looks as if Clinton is prone
  46. to injury.
  47. </p>
  48. <p>     The Paula Jones lawsuit against the President raises fairness
  49. questions in several directions:
  50. </p>
  51. <p>-- The tabloid TV crews, rested after their exertions over Joey
  52. Buttafuoco, Tonya Harding, Michael Jackson and Mr. and Mrs.
  53. Bobbitt, have rushed back into the trailer park of American
  54. sleaze. Is it fair that the President should be vulnerable to
  55. lurid my-word-against-his-word charges that might be made by
  56. anyone with an impulse to become famous by sliming the mighty?
  57. </p>
  58. <p>-- On the other hand, is it fair that American feminists are
  59. handling Paula Jones with rubber gloves and tongs at the end
  60. of a ten-foot pole, in contrast to their performance when they
  61. embraced Anita Hill and demanded justice for her regarding charges
  62. against Clarence Thomas that were less serious than the squalid
  63. scene retailed by Paula Jones? This time, of course, the target
  64. of the accusations is someone politically on their side.
  65. </p>
  66. <p>-- Who cares about a President's past sexual adventures and private
  67. life when there are so many important things to be done in the
  68. country? Of course, the Jones episode, if true, might involve
  69. a violation of the law.
  70. </p>
  71. <p>     Some observers--including me--took this grow-up-and-get-to-work-on-real-problems
  72. line during the Gennifer Flowers episode in early 1992. In retrospect,
  73. I think I was wrong. There is an American cultural problem here
  74. that sharpens down to a character problem: Bill Clinton's character
  75. problem.
  76. </p>
  77. <p>     For a snapshot of the culture-character fusion, remember the
  78. moment not long ago when a girl on MTV asked Clinton whether
  79. he wore boxer shorts or briefs. Can anyone imagine Harry Truman
  80. answering the question? If asked, Truman would have said, "None
  81. of your damn business!" He would have been right. Bill Clinton
  82. might have gracefully said on MTV, "Well, I have been accused
  83. of not having a sufficiently dignified approach, so maybe I'd
  84. better not answer that."
  85. </p>
  86. <p>     The trouble is that "None of your business" represents a kind
  87. of black-and-white retro-reality that won't play anymore. The
  88. nation lives in a pervasive culture of spin and hype, the agitated,
  89. drooling and unembarrassable twin children of publicity. Spin
  90. and hype, working mostly through the magic of television, create
  91. a sort of virtual reality in which no one is quite accountable
  92. and consequences can be annulled by changing the channel--or adducing a childhood trauma. That powerful universe of sensational
  93. illusion has increasingly come to determine the moral atmosphere
  94. of America. The virtual world of trailer-park daytime television
  95. even has its academic counterpart in structuralism and deconstruction,
  96. whose practitioners sever reality from "text" and thereby render
  97. everything vulnerable to the most subjective, onanistic reading.
  98. </p>
  99. <p>     Americans inhabit, so to speak, two parallel realities. There
  100. is the virtual reality created by media spinning and cultural
  101. circuses and gladiatorial spectacles of exemplary pseudomoral
  102. combat (Harding v. Kerrigan, Bobbitt v. Bobbitt)--an intimate
  103. cartoonish universe where the member is severed and sewn back
  104. on. And then there is the reality of...reality. Places like,
  105. say, Bosnia and Haiti belong to the reality of reality.
  106. </p>
  107. <p>     A President who, once elected, confuses the two realities is
  108. headed for no good outcome. Virtual reality is a dream. The
  109. reality of reality always wins in the end. Franklin Roosevelt,
  110. possibly the greatest illusionist and spin master in presidential
  111. history (better even than Ronald Reagan), never lost sight of
  112. the reality of the reality of the world, which he kept in the
  113. foreground of his generous, sane mind.
  114. </p>
  115. <p>     There is a dangerous accumulation of evidence that Clinton operates
  116. by the phony physics of virtual reality (appearances, conjurations,
  117. evaporating threats, a governance of attitude and feeling) and
  118. has not a cold, hard grasp of plain fact. One has a suspicion
  119. that Clinton does not know that the reality of reality always
  120. wins. Ultimately, in the courtroom of history, life is fair--and often brutal.
  121. </p>
  122.  
  123. </body>
  124. </article>
  125. </text>
  126.  
  127.